美國青少年奇幻小說《黑斗篷與少女》（Serafina and the Black Cloak），作者羅伯特．比提（Robert Beatty）過去是成功企業家，因為想說與眾不同的睡前故事給女兒聽，以美國最大的私人豪宅「畢爾特摩莊園」（Biltmore Estate）和週邊「藍山山脈」為背景，寫出住在畢爾特摩莊園地下室的神秘少女傳說。系列作甫一出版就深受好評，頻獲大獎成為美國青少年熱門讀物。結果羅伯特還轉換跑道成為專職作家，真是奇特的人生大轉彎。
故事背景設定在美國北卡羅萊納州的「畢爾特摩莊園」，落成於十九世紀建有豪華氣派的宴會廳、姹紫嫣紅溫室花園、迷宮般複雜的地下室、典藏數萬藏書圖書室、教堂級巨大管風琴、數百個大房間以及數不清的密門……女主角「莎拉菲娜」夜間就躡手躡腳潛行於這片巨大房產當中智鬥黑暗怪物，劇情懸疑緊張之處讓人不由得屏息。
《Serafina and the Twisted Staff》
「莎拉菲娜」今年十二歲，穿的衣服是她爸爸殘破的舊工作衫在腰間用繩子綁住算是皮帶、兩手髒兮兮不知道多久沒有洗了，臉上滿是不知哪裡沾到的髒污，一頭亂髮則像報喪女妖一樣蓬亂……呃，還有她黃澄澄像野獸的眼睛、及一些不同於常人的身體特徵，從外表就曉得這個孩子與眾不同。而且聽她父親說，她當年出生在山獅、幽魂、巫師、怪物和惡魔出沒的黑暗森林裡，更為莎拉菲娜增添了神秘氣質。 
莎拉菲娜自從她父親多年前參與建造畢爾特摩莊園的工作之後，兩人就一直神不知、神不覺地住在地下室置物架後頭，只有少數幾個人在眼角匆匆一瞥間見過她、懷疑過她的存在而已；莎拉菲娜父親的工作是「機械技工」、她則是七歲後就私下被父親賦予「捕鼠總管」（Chief Rat Catcher）的頭銜，每當夜晚來臨就不為人知地穿梭在莊園無窮盡的走廊、儲藏室、廚房、洗衣間、地下室……之間抓老鼠！
藉由輕靈動作和迅捷的速度，莎拉菲娜最擅長「徒手」捕捉穿梭在畢爾特摩莊園的鼠輩，不負「捕鼠總管」的名號。而莎拉菲娜解謎的冒險就從莊園的黑暗裡開始。有首童謠歌詞說「夜靜悄悄，小老鼠出來了，東搜搜西跳跳」，現在把歌詞換成「夜靜悄悄，女主角出來了，東搜搜西跳跳」好像也很合耶！
《Serafina and the Splintered Heart》
故事第一個待解的謎是莎拉菲娜的身世之謎。莎拉菲娜出生後就與眾不同到修士也不願意收留她，而莎拉菲娜在晚間悄無聲息如幽靈般移動的身手又極度異於常人。為什麼莎拉菲娜她父親要把她藏起來與世隔離、連莊園總管都不知道莎拉菲娜的存在？這是第一個謎。
另一個待解的「謎」則是迫在眉睫且生死交關！這晚莎拉菲娜又在地下室追獵鼠輩時，撞見一個兩手都是血的「黑斗篷」男人襲擊來莊園做客的少女：前一秒少女還在男人黑斗篷下掙扎、下一秒就整個人消失不見了！這個幽靈般的斗篷怪物抓到少女後還意猶未盡地在空中飛行攻擊莎拉菲娜！即使莎拉菲娜有如同野生動物般的身手也僅僅能以身免而已。這黑斗篷傢伙又是怎麼一回事？
最糟糕的是，少女黑斗篷擄走不過是一連串神秘失蹤事件的冰山一角。不但前一晚莊園裡已經其他少女被抓，連接下來的每個晚上都持續有青少年在莊園裡人間蒸發消失！究竟是什麼怪物，能在畢爾特摩莊園數百人包括主人、賓客、廚師、女傭、鏟煤工、煙囪清潔工、洗衣婦、烘焙師、工人……及私家偵探眼下任意擄走孩子不被發現？畢爾特摩莊園豪華拋光大廳與陰暗鬱悶的地下室之間，顯然有怪事發生……
襲擊孩子們的怪異黑斗篷男子，活像歌劇裡戴假面、披黑斗篷的怪人，但卻要可怕得多……它像是幽靈般在空氣中滑動，卻具有發出腐敗惡臭的真實身體、被攻擊顯然也會流血，所以它究竟是什麼邪惡怪物？它會不會是到莊園拜訪的高貴賓客一員？或者是莊園裡的僕人之一，來自森林裡的怪物，或者甚至就是莊園的主人？隨著孩子們接二連三失蹤，可疑的嫌犯名單逐漸變長卻連私家偵探也一籌莫展！
在畢爾特摩莊園由平地升起四層樓高，以華麗灰岩砌成的華麗建物裡孩子逐一消失，莊園的唯一希望之光只能是莎拉菲娜：她是唯一了解黑斗篷的倖存者，也只有她有對抗黑斗篷，挺身保護她新認識的朋友……追查線索、佈下陷阱。為此莎拉菲娜數度與黑斗蓬在莊園與藍嶺山脈之間遭遇！莎拉菲娜可以拼湊出黑斗篷男子真相，以及解開自己身世之謎？
而且就算能識破黑斗篷男子的真正身份，這個伸出腐爛滴血的手臂索命的黑斗篷仍然強大到無人能敵。就算莎拉菲娜自認為是「黑夜的生物」、自認為是獵人，她能有辦法逮到這個可惡的傢伙嗎？緊張緊張，刺激刺激，捕鼠總管莎拉菲娜該怎麼對抗邪惡的超自然黑斗篷傢伙？在劇情驚險轉折處都能引人入勝，怪不得莎拉菲娜系列故事能夠持續熱賣、今年已出版了暢銷的第三集《Serafina and the Splintered Heart》囉。
總的來說，《黑斗篷與少女》裡的奇幻少女冒險故事，以壯麗的畢爾特摩莊園為背景演出精采的科幻劇情，故事充滿陰森趣味與奇幻張力，比許多雷聲大雨點小的缺乏想像力英國鬼故事有意思多了。怪不得受青少年歡迎，在美國就有超過一千間學校教室拿來當指定讀物呢。
第最後揭曉莎拉菲娜身份時出人意表、身世之離奇直逼《紅衣小女孩》，讓人不由得猜測續集又將出現什麼傳說中的生物？我不由得對續集充滿興趣，不知道美國有沒有狐狸精肆虐哩？
<一派狐言>謝謝麥田出版的《黑斗篷與少女》小說，是我近期讀過最出色的青少年奇幻小說之一，首刷還附贈專屬的桌遊，很適合丟給青少年朋友呴。
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